Enfermedad arterial periférica
Nombre técnico: Enfermedad arterial periférica de miembros inferiores
También conocido como: mala circulación en las piernas, arterias tapadas en las piernas.
¿Qué es la enfermedad arterial periférica?
La enfermedad arterial periférica, conocida como mala circulación en las piernas o arterias tapadas en las piernas, ocurre cuando las arterias que llevan sangre a las piernas se estrechan por placas de grasa. Provoca dolor en las pantorrillas al caminar que cede al detenerse y anuncia un riesgo alto de infarto.
La enfermedad arterial periférica es la acumulación progresiva de placas de grasa, colesterol y calcio dentro de las arterias que llevan sangre a las caderas, los muslos, las pantorrillas y los pies. Conforme el conducto se estrecha, el músculo de la pierna recibe suficiente sangre en reposo, pero no alcanza a cubrir la demanda cuando la persona camina: por eso aparece un dolor tipo calambre en la pantorrilla, el muslo o el glúteo que obliga a detenerse y desaparece en pocos minutos de descanso, para volver a presentarse a la misma distancia. Ese patrón se llama claudicación intermitente. Cuando la obstrucción avanza, el dolor aparece incluso en reposo, sobre todo de noche y con la pierna acostada, y pueden formarse heridas en los dedos o el talón que no cicatrizan. La enfermedad arterial periférica no es un problema aislado de las piernas: el mismo proceso que tapa las arterias de las extremidades suele estar tapando también las del corazón y del cerebro, de modo que quien la padece tiene un riesgo elevado de sufrir un infarto agudo de miocardio o un evento vascular cerebral. Por esa razón el diagnóstico oportuno tiene un doble valor: salva la pierna y protege la vida.
¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad arterial periférica?
El síntoma característico de la enfermedad arterial periférica es un dolor tipo calambre en la pantorrilla, el muslo o el glúteo que aparece al caminar cierta distancia y cede al detenerse. También hay piel fría y pálida, pérdida de vello, pulsos débiles, dolor nocturno en reposo y heridas que no cierran.
- Dolor tipo calambre en la pantorrilla, el muslo o el glúteo que aparece al caminar cierta distancia y cede al detenerse (claudicación intermitente)
- Necesidad de bajar el paso o hacer pausas al caminar, con una distancia tolerada cada vez más corta
- Dolor en el pie o en los dedos durante el reposo, que empeora al acostarse y mejora al colgar la pierna fuera de la cama
- Piel de la pierna fría, brillante o pálida, con pérdida del vello y uñas gruesas de crecimiento lento
- Heridas, úlceras o grietas en los dedos, el talón o el tobillo que tardan semanas en cerrar o no cierran
- Pulso débil o ausente en el empeine y detrás del tobillo, detectado durante la exploración médica
- En personas con diabetes la enfermedad puede avanzar sin dolor por la afectación de los nervios y manifestarse con una herida en el pie
¿Qué causa la enfermedad arterial periférica?
La enfermedad arterial periférica la causa casi siempre la aterosclerosis: el depósito de grasa, colesterol y calcio que estrecha las arterias de las piernas. Con menor frecuencia se debe a un coágulo formado sobre una placa, a un coágulo llegado desde el corazón, a una vasculitis o a la inflamación de los vasos ligada al tabaco.
- Aterosclerosis de las arterias de las piernas: depósito de grasa, colesterol y calcio que estrecha la pared del vaso, causa de la gran mayoría de los casos
- Formación de un coágulo sobre una placa ya existente, que reduce de forma brusca el flujo de sangre hacia la pierna
- Llegada de un coágulo desprendido desde el corazón o la aorta, que ocluye de manera súbita una arteria de la pierna
- Inflamación de la pared arterial por vasculitis, causa poco frecuente y más común en personas jóvenes
- Tromboangeítis obliterante, enfermedad inflamatoria de los vasos pequeños ligada de forma directa al consumo de tabaco
¿Quién tiene más riesgo de presentar la enfermedad arterial periférica?
El tabaquismo es el factor de riesgo más fuerte de la enfermedad arterial periférica, seguido de la diabetes mellitus, que además adelanta la aparición de heridas en el pie. Suman riesgo la hipertensión arterial no controlada, el colesterol elevado, la edad mayor de cincuenta años, la enfermedad renal crónica, la obesidad y el sedentarismo.
- Tabaquismo activo o pasado, el factor de riesgo más fuerte, incluido el consumo de vapeadores
- Diabetes mellitus, que multiplica el riesgo y adelanta la aparición de heridas en el pie
- Hipertensión arterial no controlada
- Colesterol y triglicéridos elevados
- Edad mayor de 50 años, y desde los 40 cuando existe diabetes
- Enfermedad renal crónica, en especial en quienes reciben diálisis
- Obesidad y sedentarismo
- Antecedente personal de infarto agudo de miocardio, angina de pecho o evento vascular cerebral
- Antecedente familiar de enfermedad arterial a edad temprana
¿Cómo se diagnostica la enfermedad arterial periférica?
La enfermedad arterial periférica se diagnostica preguntando cuánta distancia camina la persona antes del dolor, palpando los pulsos de la ingle, la rodilla, el empeine y el tobillo, y midiendo el índice tobillo-brazo. El ultrasonido Doppler vascular localiza la obstrucción y los estudios de imagen dibujan el mapa arterial completo.
- Interrogatorio dirigido a la distancia que la persona camina antes de que aparezca el dolor y a la rapidez con que cede al detenerse
- Exploración física con palpación de los pulsos en la ingle, detrás de la rodilla, en el empeine y detrás del tobillo, y revisión de la piel entre los dedos
- Índice tobillo-brazo: comparación de la presión arterial del tobillo con la del brazo, prueba indolora de consultorio que confirma el diagnóstico y gradúa la severidad
- Ultrasonido Doppler vascular arterial, que muestra en tiempo real dónde está la obstrucción y cómo se comporta el flujo de sangre
- Angiografía por tomografía o arteriografía por cateterismo, estudios que dibujan el mapa completo de las arterias cuando se planea un procedimiento
- Estudios de laboratorio de glucosa, colesterol, triglicéridos y función renal, porque el tratamiento se dirige a toda la carga vascular y no solo a la pierna
¿Qué tan frecuente es la enfermedad arterial periférica en México?
Las enfermedades del corazón son la primera causa de muerte en México desde hace más de dos décadas, según las estadísticas de defunciones registradas del Instituto Nacional de Estadística y Geografía, y la enfermedad arterial periférica comparte con ellas los mismos mecanismos y factores de riesgo. La Encuesta Nacional de Salud y Nutrición documenta que una proporción muy alta de los adultos mexicanos vive con hipertensión arterial, diabetes o colesterol elevado, y que una parte importante lo desconoce. La Secretaría de Salud señala además que la diabetes es la principal causa de amputación no traumática de miembros inferiores en el país, desenlace en el que la mala circulación en las piernas tiene un papel central.
¿Qué pasa si no se atiende la enfermedad arterial periférica?
Si la enfermedad arterial periférica no se atiende, el dolor pasa a presentarse en reposo, aparecen úlceras que no cicatrizan y gangrena en los dedos, y puede llegarse a la amputación. Una obstrucción súbita deja la pierna fría y sin pulso, y el mismo proceso amenaza al corazón y al cerebro.
- Isquemia crítica de la extremidad: dolor en reposo persistente y riesgo inmediato de perder tejido
- Úlceras que no cicatrizan y gangrena de los dedos o del antepié, con infección que puede llegar al hueso
- Amputación parcial o mayor de la extremidad cuando el flujo de sangre no se restablece a tiempo
- Oclusión arterial aguda, urgencia en la que la pierna se vuelve fría, pálida, dolorosa y sin pulso en cuestión de horas
- Infarto agudo de miocardio y evento vascular cerebral, consecuencia de la misma aterosclerosis en otros territorios
¿Cuál es el tratamiento de la enfermedad arterial periférica?
El tratamiento de la enfermedad arterial periférica empieza por dejar el tabaco de forma definitiva y por un programa supervisado de caminata que aumenta la distancia tolerada. El cardiólogo controla la presión arterial, el colesterol y la glucosa, y cuando la obstrucción es severa indica angioplastia periférica o cirugía de derivación arterial.
- Suspensión definitiva del tabaco, la medida individual que más frena la progresión y más reduce el riesgo de amputación
- Programa supervisado de marcha: caminar hasta el umbral del dolor, descansar y reanudar, varias sesiones por semana, con mejoría demostrada de la distancia recorrida
- Tratamiento médico indicado y ajustado por el cardiólogo para controlar la presión arterial, el colesterol y la glucosa, y para reducir la formación de coágulos
- Angioplastia periférica con balón, y colocación de stent cuando es necesaria: procedimiento por punción que reabre la arteria sin una herida quirúrgica grande
- Cirugía de derivación arterial (puente o bypass) en obstrucciones largas o cuando el tratamiento por cateterismo no es viable
- Cuidado especializado de las heridas y del pie, con descarga de presión y revisión periódica en personas con diabetes
- Seguimiento cardiológico programado para vigilar la evolución de la pierna y el estado de las arterias del corazón
¿Se puede prevenir la enfermedad arterial periférica?
La enfermedad arterial periférica se puede prevenir sin fumar, caminando al menos ciento cincuenta minutos a la semana y manteniendo la presión arterial, el colesterol y la glucosa en las metas del especialista. Conviene además revisar los pies a diario, usar calzado cómodo y pedir valoración vascular desde los cincuenta años.
- No fumar y evitar la exposición al humo de tabaco ajeno
- Caminar de forma regular al menos ciento cincuenta minutos a la semana
- Mantener la presión arterial, el colesterol, los triglicéridos y la glucosa dentro de las metas indicadas por el especialista
- Revisar los pies todos los días, sobre todo con diabetes, buscando grietas, ampollas, enrojecimiento o zonas frías
- Usar calzado cómodo, cerrado y de la medida correcta, y no caminar descalzo
- Reducir la sal, los azúcares añadidos y los alimentos ultraprocesados, y aumentar verduras, leguminosas y pescado
- Solicitar valoración vascular a partir de los 50 años, o desde los 40 si hay diabetes o tabaquismo, aunque no duela al caminar
Preguntas frecuentes
¿Qué es la enfermedad arterial periférica?
La enfermedad arterial periférica es el estrechamiento de las arterias que llevan sangre a las piernas por acumulación de placas de grasa y calcio. La gente la conoce como mala circulación en las piernas o arterias tapadas en las piernas. Su señal más típica es un dolor tipo calambre en la pantorrilla que aparece al caminar y desaparece al detenerse.
¿Es peligrosa la mala circulación en las piernas?
La mala circulación en las piernas es peligrosa por dos motivos. En la pierna puede avanzar hasta el dolor en reposo, las heridas que no cierran y la amputación. Además, quien tiene arterias tapadas en las piernas suele tenerlas también en el corazón y en el cerebro, por lo que su riesgo de infarto o de embolia cerebral está aumentado.
¿Cómo se diagnostica la enfermedad arterial periférica?
La enfermedad arterial periférica se diagnostica en consulta con la palpación de los pulsos de la pierna y el índice tobillo-brazo, una comparación indolora entre la presión del tobillo y la del brazo. Cuando el resultado es anormal, el ultrasonido Doppler vascular localiza la obstrucción, y los estudios de imagen del árbol arterial completan el plan de tratamiento.
¿Se cura la enfermedad arterial periférica?
La enfermedad arterial periférica no desaparece, pero sí se controla y su avance puede frenarse de forma importante. Dejar el tabaco, caminar de manera programada, controlar la presión arterial, el colesterol y la glucosa, y seguir el tratamiento indicado por el cardiólogo permiten recuperar distancia de caminata. Cuando la obstrucción es severa, la angioplastia periférica restablece el flujo de sangre.
¿Qué doctor atiende la mala circulación en las piernas en Tuxtla Gutiérrez?
En Tuxtla Gutiérrez, la mala circulación en las piernas la valora un cardiólogo intervencionista o un especialista en enfermedad vascular. La consulta incluye la exploración de los pulsos, el índice tobillo-brazo y, cuando corresponde, un ultrasonido Doppler vascular. El costo depende de los estudios que se requieran y se informa antes de realizarlos, siempre sujeto a valoración.
¿Cuándo debo acudir a urgencias por un problema de circulación en la pierna?
Se debe acudir de inmediato a urgencias o llamar al 911 si una pierna se vuelve súbitamente fría, pálida o morada, con dolor intenso, hormigueo o pérdida de fuerza, porque puede tratarse de una obstrucción arterial aguda. También son urgencia el dolor en reposo que no cede y una herida del pie con pus, mal olor o fiebre.
Información médica relacionada
Estudios y procedimientos relacionados
Síntomas relacionados
Fuentes clínicas y guías médicas consultadas
- 1Guía de Práctica Clínica: Diagnóstico y Tratamiento de la Enfermedad Arterial Periférica de Miembros Inferiores. Centro Nacional de Excelencia Tecnológica en Salud (CENETEC), Secretaría de Salud, México.
- 2Encuesta Nacional de Salud y Nutrición. Instituto Nacional de Salud Pública y Secretaría de Salud, México.
- 3Estadísticas de defunciones registradas. Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI), México.
Dr. Alfredo Estrada Suárez atiende la enfermedad arterial periférica en Tuxtla Gutiérrez
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